David Do Paço, un parcours de la recherche à la diplomatie
De la première année de licence jusqu’à la soutenance de sa thèse de doctorat, David Do Paço a effectué l’ensemble de son parcours universitaire à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Après une licence d’histoire, un master en histoire et anthropologie, puis un doctorat d’histoire, il s’est consacré à une carrière académique marquée par l’enseignement et la recherche en France comme à l’international. Il a notamment enseigné à Paris 1 Panthéon-Sorbonne, à l’Institut universitaire européen de Florence, à Sciences Po et à Columbia University. Sa thèse, dont est issu son livre L'Orient à Vienne au dix-huitième siècle (Oxford, Voltaire Foundation, 2015), étudie la vie sociale de populations administrativement invisibles et l’apport de ces dernières au développement économique, social, politique et culturel de Vienne. En 2023, après près de vingt ans consacrés à l’enseignement et à la recherche et avoir occupé la chaire des études Centre-est européennes à Columbia, il choisit de rejoindre le ministère de l’Europe et des Affaires étrangères, où il est aujourd’hui attaché de coopération universitaire en poste à San Francisco. Il y met désormais son expérience de chercheur et d’enseignant au service des partenariats entre les universités françaises et étrangères.
Quels souvenirs gardez-vous de vos années à Paris 1 Panthéon-Sorbonne ?
J’ai de nombreux souvenirs de cette période. Il s’agissait d’abord d’une expérience très forte sur le plan émotionnel. J’arrivais de Picardie ; j’étais le premier de ma famille à entreprendre des études supérieures, puis à devenir chercheur. Après la classe préparatoire, je suis arrivé sans vraiment maîtriser les codes de cet environnement. Je me souviens notamment de la découverte de la licence, du pouvoir d’évocation des lieux, de la beauté du site, de la cour, des amphithéâtres. Avec le recul, on se rend compte qu’ils sont parfois un peu anciens, mais, sur le moment, ils impressionnent énormément.
C’était aussi une expérience intellectuelle. En licence, il était possible de suivre des cours sur une très grande diversité de sujets. Je me souviens, par exemple, d’avoir assisté en auditeur libre à des enseignements consacrés à l’histoire de la Mésopotamie, qui étaient absolument passionnants. Plus nous avancions dans le cursus, plus les cours devenaient stimulants. Il y en avait certains auxquels on allait presque comme on allait au spectacle, pour se faire retourner le cerveau. Je pense notamment à des cours d’histoire médiévale, lorsque nous préparions les concours du Certificat d’aptitude au professorat de l'enseignement du second degré (CAPES) et de l’agrégation, qui étaient fantastiques. Cela fait, je crois, partie de l’expérience propre à Paris 1 Panthéon-Sorbonne et tient en grande partie au niveau d’exigence que les professeurs avaient à l’égard des étudiants. Pour avoir ensuite enseigné dans de nombreuses universités, je n’ai jamais retrouvé un tel degré d’exigence, d’autant plus qu’il s’accompagnait d’une invitation à l’audace intellectuelle. Je pense que cela a profondément marqué ma personnalité, d’abord comme chercheur, puis dans les fonctions que j’exerce aujourd’hui.
Enfin, Paris 1 Panthéon-Sorbonne c'est aussi une expérience politique. C'est une université qui possède sa propre démocratie et sa propre vie politique. Cette dimension est, elle aussi, extrêmement formatrice. Elle nous conduit à développer un regard exigeant sur les institutions, les débats et, plus largement, sur le monde qui nous entoure.
Certaines rencontres — étudiants, enseignants, intervenants — ont-elles compté dans votre parcours ?
Oui, tout d'abord ma directrice de recherche, Christine Lebeau, qui, à la fois par ses attentes, ses conseils toujours justes et son encadrement, m'a permis de faire la thèse que je voulais faire et d'en garantir la qualité. C'est quelqu'un de très exigeant, et envers qui je suis plus que reconnaissant puisqu’elle m'a permis d'acquérir des codes que je n'avais pas. Je garde également à l’esprit de nombreux intervenants extérieurs venus animer nos séminaires, qu’il s’agisse de chercheurs français, comme Jocelyne Dakhlia, qui a énormément compté pour moi et m'a aidé à faire évoluer mes recherches, ou de chercheurs étrangers. Je pense qu’en thèse nous avons eu l'occasion de rencontrer la plupart des personnalités les plus importantes dans notre champ disciplinaire, et je considère que c'est une richesse extraordinaire. Dans la construction d'une carrière professionnelle de chercheur ensuite, ces rencontres-là n'ont pas de prix.
Vous est-il arrivé de recroiser certaines personnes de cette période au cours de votre carrière ? Si tel n’était pas le cas, aimeriez-vous retrouver d’anciens camarades ?
Oui, lors de ma carrière universitaire, tout le temps. Je pense que Paris 1 Panthéon-Sorbonne délivre, peut-être avec Sorbonne Université, le plus grand nombre de doctorats en histoire en France. On finit donc par se connaître, et les membres de l'École doctorale d'histoire formaient une véritable communauté. Nous nous retrouvions plusieurs fois par an et suivions les parcours les uns des autres.
Je me souviens d'un échange que j’ai eu il y a quelques années, lorsque j'enseignais au Centre d’Histoire de Sciences Po, avec plusieurs collègues qui avaient comme moi exercé à Paris 1. Nous avons tous spontanément fait et partagé le même constat un peu nostalgique à l'égard des cours de troisième année de licence que nous avions donnés à Paris 1, du niveau des étudiants que nous y avions, et du plaisir que nous y avions pris. Je n'ai retrouvé nulle part ailleurs au cours de ma carrière des étudiants aussi bons à ce niveau du cursus universitaire. Je crois, que cette nostalgie de la L3 fait véritablement partie de l'identité de Paris 1 Panthéon-Sorbonne et de sa diaspora d’alumni et d’anciens enseignants.
Lors de mes études, nous avions une vie sociale qui était très riche, et un groupe d'amis qui existe encore aujourd'hui. On a su garder contact, quels que soient les choix de vie ou de carrière. J’ai aussi gardé de nombreux liens avec mes anciens professeurs. Dans le poste que j'occupe aujourd'hui, j'ai la chance de pouvoir même travailler avec eux.
Vous avez passé plus de 10 ans à fouler les couloirs de l’université, est-ce que vous diriez que votre passage à Paris 1 Panthéon-Sorbonne a joué un rôle dans la construction de votre parcours professionnel ?
Avoir obtenu un doctorat en histoire à Paris 1 Panthéon-Sorbonne donne un crédit qui est indiscutable. Donc oui, c'est un véritable facilitateur pour la suite. Ça aide à obtenir des bourses de recherche, à construire et à mobiliser un réseau et à déverrouiller quelques portes.
Et puis, il y a aussi toutes les compétences que la poursuite d’un cursus à Paris 1 Panthéon-Sorbonne apporte. On y développe une capacité à comprendre avec beaucoup de précautions et d’ouverture d’esprit le monde complexe qui nous entoure. En effet, quand on arrive à comprendre un XVIIIe siècle avec des archives lacunaires ou qu'on étudie une période avec des documentations qui demandent la maîtrise d'outils que très peu de personnes possèdent, ça forge des esprits qui sont capables de comprendre le monde contemporain, ses transformations et ses nuances. Ça, ce sont des compétences que, malgré tout, on ne retrouve pas partout et qui sont pertinentes bien au-delà du monde de la recherche. Et la formation de Paris 1 Panthéon-Sorbonne permet ça : penser la complexité. Et quand on est dans des positions diplomatiques où il y a un rôle de veille, d'analyse et de conseil, c'est fondamental.
Très concrètement, cela m’a permis d'être rapidement à l'aise dans les différents postes que j'ai occupés, que ce soit dans le monde académique ou dans mes fonctions actuelles. Je peux facilement travailler avec des universités comme Berkeley, Stanford, qui comptent parmi mes partenaires. Dans mes premiers échanges avec elles, il m'arrivait même de me présenter d'abord comme chercheur, et parfois comme docteur de l'université Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Cette identité académique facilite souvent les premiers contacts dans le monde universitaire américain et peut même y ouvrir davantage de portes, que le fait de mettre en avant en premier lieu ma qualité d’agent du MEAE.
Dans quelle mesure les enseignements et l'approche pluridisciplinaire de Paris 1 Panthéon-Sorbonne vous ont-ils préparé à exercer des fonctions de coopération universitaire au sein du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères ?
Il y a un exemple très concret. J’ai eu la chance d’inaugurer le poste que j’occupe et pour cela, il fallait construire une feuille de route. Historiquement, nous travaillons avec les départements de français, en raison de leur mission d'apprentissage de la langue et des cultures de la francophonie. Pour moi, il est très vite devenu très clair que nos partenaires devaient également être les départements de droit, d'économie et de sciences sociales « hardcore », qu'il s'agisse de sociologie, d'histoire, d'anthropologie ou d'autres disciplines. C’est clairement un héritage de ma formation à Paris 1. Aujourd'hui, ces départements constituent effectivement de nouveaux partenaires de la coopération universitaire à San Francisco, Seattle, Salt Lake City ou Honolulu.
De façon plus générale, cette formation interdisciplinaire nous permet d'être intellectuellement agiles et curieux, d'avoir des outils pour comprendre le monde d'aujourd'hui, de penser cette complexité en contexte et d'essayer de partager avec le plus de clarté possible ce que l’on comprend du monde qui nous entoure.
Je garde un attachement très fort à Paris 1 Panthéon-Sorbonne. Pour moi, c'était une période de mobilité sociale, mais aussi d'épanouissement intellectuel. J’éprouve une réelle reconnaissance à l'égard des personnes qui ont participé à ça, puis à l'égard de l'institution et des lieux. Je ne cherche pas forcément à entretenir ces liens de manière volontaire, mais ils existent naturellement.
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